「世界の海で、日の丸を掲げたい。」そんな思いを胸に、5人の少年・少女が成田空港を出発したのは6月20日（日）のことでした。家族の皆さんに見送られて旅立った先は、ヒューストン。6月23日（水）から7月2日（金）の間、Kemahで開かれた2004年オプティミスト級ヨットの北米選手権に出場する選手たちです。

オプティミスト級は、ヨットマンの間ではOP級として知られています。縦約2m30cm、横約1m10cmの長細く、船底が平らで、箱のような形をしています。1枚の帆で帆走する一人乗りの小型ヨットです。通常のOP級レースでは、参加資格として15歳未満であることが決められており、15歳未満の若いセイラー達の間で大変ポピュラーなクラスといえます。　

そのOP級の北米大会が、6月25日（金）から7月1日（木）の間、KemahのTexas Corinthian Yacht Clubのホストの下開催されました。全世界から約20カ国、120名の選手たちが参加するという大規模なレガッタです。

日本代表チームは、6月20日（日）にヒューストンへ到着しました。26日（土）がこの大会の開会式だったのですが、少し前に会場入りしました。水域の環境になれるためです。皆、この大会に向けてトレーニングを繰り返してきましたが、ヨットは自然が相手です。風の特質や水域の状況によって、船の走らせ方が変わってきます。湘南江ノ島の海とクリアレイクでは当然その性質が違ってきます。例えば、江ノ島海は、外に向けて大きく開けているため、風も安定しやすく、波も大きなうねりとなって発生します。しかし、クリアレイクは、外海でありながらも周囲が陸に囲まれているので、風が振れやすく、また水深が8メートル程度なので、短い波長の”Choppy”な波が立つのだそうです。

こうした環境の違いが、レース中も選手たちを悩ませます。また、チャレンジングに挑戦したスタートがリコール**であったりと残念な場面もありました。それでも、皆安定した順位でゴールし、最終的な結果は、笹川選手　12位、横田選手　19位、磯崎選手　40位、熊川選手　42位という成績でした。世界中の強豪120人中、上位3分の1の中に入ることができたのですから、善戦であったといえます。笹川選手、横田選手は残念ながら、今年で卒業になってしまいますが、その他の選手は来年への期待が膨らみます。

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